אחד החסרונות המרכזיים של הברזל היא העובדה שהוא מחליד בקלות דבר שמחליש אותה. החלודה היא תוצר של תהליך חמצון שעובר הברזל בנוכחות של מים וחמצן (ששניהם קיימים באוויר). הברזל היא לא המתכת היחידה שעוברת חמצון אך במקרה הספציפי של המתכת הזו, נוצרת תחמוצת ברזל (תרכובת של ברזל וחמצן) שהיא אינה חזקה כמו הברזל אלא חלשה ופריכה וכך היא מחלישה אותה.
כפי שרשמנו, תהליך של חמצון אינו ייחודי רק לברזל והוא מתרחש גם במתכות אחרות. באלומיניום לדוגמה, מתרחש תהליך דומה. אז מדוע אם כן לא רואים חלודה על האלומיניום?
גם בתהליך החמצון של האלומיניום נוצרת תחמוצת אלומיניום. עם זאת, בניגוד לתחמוצת הברזל, שהיא חלשה ופריכה, תחמוצת האלומיניום היא קשיחה ואינה מתקלפת. דבר זה תורם להגנה על האלומיניום מאחר והתחמוצת יוצרת שכבת הגנה מעל האלומיניום (קרויה שכבת הגנה פסיבית). שכבה זו מונעת מהחמצן והמים שבאוויר להגיע למתכת שמתחתיה וכך תהליך החמצון נפסק.
