במונחים של כמות הדולרים המושקעים בכל שנה, עיבוד שבבי הוא תהליך הייצור החשוב ביותר. ניתן להגדיר "עיבוד שבבי" (machining) בתור תהליך של הסרת חומר (בצורת שבבים) מתוך עוּבָּד. המונח "חיתוך מתכת" (metal cutting) משמש כאשר החומר הוא מתכתי. ברוב המקרים, בעיבוד שבבי עלויות ה-Set-Up נמוכות מאד בהשוואה לתהליכי עיבוד אחרים כגן – עיצוב (forming), שימוש בתבניות (molding) ויציקה (casting). עם זאת, עיבוד שבבי יקר בהרבה כאשר הכמויות גדולות. עיבוד שבבי נדרש כאשר נדרשים טלורנסים* עדינים וגימורים שונים.
* עוּבָּד (workpiece) – חתיכה של מתכת או של חומר אחר שעוברת תהליך כלשהו של עיבוד, חיתוך או עיצוב בכלים ידניים או באמצעות מכונה.
* טולרנס (tolerance) – הסטייה המותרת במידות מסוימות או במאפיינים מסוימים בעצם כלשהו או בעוּבָּד כלשהו.
להלן מספר תתי-תחומים הנוגעים לתחום העיבוד השבבי:
